[Internacional] USAF detalha novo programa de extensão de vida dos seus caças F-16

A Força Aérea dos EUA espera atualizar cerca de 300 caças Lockheed Martin F-16C/Ds como uma medida paliativa até que o caça Lockheed F-35 Joint Strike Fighter entre em operação.

As aeronaves F-16 Block 40, 42, 50 e 52, que foram retirados da frota da USAF, passarão por um programa estrutural de extensão da vida operacional (SLEP – Service Life Extension Programme) e uma extensão programada da suíte de aviônicos de combate (CAPES – Combat Avionics Programmed Extension Suite). As modificações irão impulsionar fortemente as capacidades do venerável avião de combate.

“Elas fornecem uma capacidade muito significativa para a plataforma F-16, que coloca o caça no mesmo nível, eu acredito que, com algumas das outras plataformas que têm AESA [radares com matriz de varrredura eletrônica ativa] hoje”, disse o coronel Mark Mol, gerente de programa F-16 junto ao Gabinete do Programa de Sistemas da USAF, na Base Aérea de Hill, Utah.

O programa CAPES envolve modificações de hardware e de software, disse Mol. O F-16 vai receber um novo radar AESA, um novo sistema de guerra eletrônica Terma ALQ-213, um sistema integrado de transmissão (IBS) e um center display unit (CDU). Haverá também um novo programa de vôo operacional para integrar os novos sistemas com os existentes aviônicos da aeronave. O software será um dos maiores desafios, disse Mol.

A USAF vai comprar 300 novos radares AESA como parte da atualização, mas o serviço ainda não determinou se vai comprar o Northrop Grumman Scalable Agile Beam Radar ou o Raytheon Advanced Combat Radar. A USAF vai realizar uma competição num futuro próximo para selecionar qual fornecedor vai fornecer o radar, disse Mol.

Cerca de 300 caças F-16C/D devem receber novos radares e sistemas de guerra eletrônica. (Foto: U.S. Air Force)
A adição de uma suíte de guerra eletrônica automatizada ALQ-213 deve reduzir a carga de trabalho dos pilotos. O sistema não necessariamente aumenta a capacidade do hardware do jato, mas ele oferece uma interface homem-máquina muito maior. “É uma melhoria de desempenho no sentido de que esta prevê a automação de computador e do sistema de controle,” disse Mol. “É mais sensível a ameaças.”

A IBS apresenta um nível de fusão de informação para a cabine do F-16. O sistema de coleta e intercala dados externos através de links de dados, tais como o Link-16 com a informação de sensores próprios do jato, como o radar e, em seguida, apresenta a foto numa exposição única e coerente. Ela vai aumentar o detalhe em que as ameaças podem ser examinados e que também irá exibir a disposição das forças amigas. “É preciso uma série de sensores e oferece serviços integrados de consciência situacional”, disse Mol. “Essa informação também será exibida na CDU.”

A adição da CDU permitirá aos pilotos explorar melhor a suíte do novo sensor do F-16. A nova tela de alta resolução pode exibir mapas de radar de abertura sintética, dados do IBS, vídeo do pod designador de alvos e outros dados armazenados, disse Mol. Também será qualificado como uma referência primária de vôo, o que permitirá que a USAF possa eliminar alguns dos mais antigos medidores mecânicos do F-16. A CDU já está voando em vários caças F-16 atualmente em serviço com a Guarda Aérea Nacional, acrescenta Mol.

O F-16 foi projetado com uma vida estrutural de 8.000 horas. O SLEP deve aumentar para entre 10.000 e 12.000 horas. A USAF e a Lockheed estão passando um F-16 por um “teste de durabilidade em grande escala”, com uma aeronaves instrumentada numa estrutura de testes para determinar exatamente o quanto a vida pode ser extraída do jato. As modificações SLEP será desenhadas com base nos resultados destes testes, disse Mol. Mas nem todos os aviões terão modificações estruturais. “Podemos não precisar adicionar o SLEP em todas as aeronaves, basta voar o restante da vida com elas”, disse Mol.

A USAF escolheu a Lockheed para ser a contratante principal para a atualização do F-16. Embora a empresa esteja trabalhando atualmente num contrato de estudos, o serviço pretende conceder a Lockheed um único contrato de integração de fonte privilegiada num futuro próximo, disse Mol. “A estratégia de aquisição para o contrato de única fonte já foi determinado.”

Os primeiros kits estão programadas para serem adquiridos no ano fiscal de 2017, com instalações a partir do ano fiscal de 2018. Mas antes da USAF começar a readaptação de seus caças F-16, os novos upgrades terão que passar por testes de desenvolvimento e operacionais. O kit vai entrar no campo de testes num laboratório de integração de software num momento entre 2014 a 2015. Se isso for bem sucedido, as atualizações entrarão em testes de vôo de desenvolvimento em 2016 e entrarão em produção um ano depois.

O programa de extensão de vido do F-16 é projetado para preencher um espaço até que a USAF possa adquirir suficientes caças F-35 stealth. “Nós estimamos que uma possamos ampliar em 15 anos a viabilidade da plataforma F-16″, disse Mol.

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